Chiang Mai, avec les éléphants

Le lendemain, des aventures plus animalières nous attendent : direction le fameux Elephant Rescue Park. . Il s‘agit d’une maison de retraite pour les éléphants qui ont travaillé dur toute leur vie (un peu comme nous quoi), ou qui ont été rachetés à des propriétaires peu soucieux du bien-être de leurs animaux.

Certains touristes font même du bénévolat (ils payent pour ça !) et passent quelques jours ici pour s’occuper de ces pachydermes. Nous venons tous les cinq passer une demie-journée avec eux pour le fun !

Nous commençons la journée par revêtir l’uniforme obligatoire : une tunique large d’un pourpre du plus bel effet, d’un pantalon type «sarouel d’Asie», taille unique, une paire de bottes de caoutchouc et pour le style et le soleil, un charmant chapeau de paille ! Ainsi parés, nous voilà prêts pour la séance de briefing. Tous assis autour de la table (une quinzaine d’heureux uniformes rouges), nous écoutons attentivement ce que le spécialiste de la maison nous enseigne, du haut de ses quinze ans d’expérience avec l’éléphant. Nous apprenons comment lui donner la nourriture, comment le toucher sans l’agresser, comment se positionner par rapport à son imposant volume, etc, etc !

C’est parti pour la découverte du troupeau qui vit paisiblement sur ces terres : nous voilà tout près de leur enclos, avec plusieurs paniers de bananes. C’est l’heure du petit déjeuner et les ogres gris ont faim ! Nous nous organisons à la queue leu leu pour distribuer à chacun une banane à la fois : ils sont bien affamés et pressés d’attraper de leur trompe le tout petit amuse-bouche que nous leur présentons. On ressent la force de leur muscles et on se sent tout petits devant leur stature. On fait comme ça plusieurs tournées chacun, c’est bien rigolo.

Les paniers ont été bien vite vidés, les trois paniers de 40 kilos ne suffisent pas pour ce repas : il est temps pour Joanne, Margaux et Agnès de partir en balade avec les bestioles pour la suite du breakfast, au menu quelques bonnes branches et autres feuilles d’arbre.

Pendant la promenade, nous avons tout loisir de les approcher, les toucher, même si nous ne sommes pas encore très à l’aise. Nous prêtons bien attention à ne pas laisser un orteil sous leur pied de géant.

Pendant ce temps, Juliette et Christophe vont s’occuper de Booma, une jeune éléphante de 21 ans qui est là en convalescence. Après de nombreuses années de travail intense en forêt birmane, ses articulations ont beaucoup souffert et elle marche telle une grand-mère pleine d’arthrose ! Christophe et Juliette se retrouvent seuls avec son mahout. C’est l’heure de lui donner ses médicaments, on lui donne quelques bananes et baquets d’eau : elle y aspire de l’eau pour s’asperger, le principe de sa climatisation naturelle… Ses douleurs l’empêchent de descendre vers le bassin où les autres vont se baigner pour leur toilette bi-quotidienne.

Nous profitons de ce moment calme presque en tête à tête pour lui faire des câlins, sorte de tête à trompe ! Impressionnant et émouvant !

C’est l’heure maintenant de rejoindre le groupe qui se dirige tranquillement vers le bain du matin. Il fait chaud, comme d’habitude en Thaïlande ! On nous propose de descendre dans l’eau avec le troupeau très heureux de l’activité. L’effet de l’eau un peu boueuse qui rentre dans tes bottes et qui imprègne vite fait nos vêtements n’est pas des plus agréables, mais une fois mouillés, nous oublions vite la sensation pour nous occuper des baigneurs qui ont besoin d’assistants pour leur toilette (bon, d’accord, l’éléphant est très capable de se laver tout seul, mais bon, ça fait partie du jeu touristique du jour et il est sûrement très heureux de se faire dorloter par des hommes blancs avec un drôle d’accoutrement rouge…).

Margaux, Joanne et Agnès s’activent à jeter de l’eau sur les mammifères et à les brosser dans le sens du poil. Ca fait pas mal de cm carrés de peau à frotter tout ça ! Au bout de quelques minutes où nous faisons davantage connaissance, l’animal se sentant plus en confiance, d’humeur joueuse, il se met à s’amuser à aspirer de l’eau avec sa trompe et nous arroser le visage d’eau pas tout à fait propre… On dirait que ça le fait bien marrer ! Allez, on en profite encore un peu puis il est temps de sortir tout le monde du bain, direction la terre ferme pour une séance photos et même de free hugs : nous nous prêtons au jeu des clichés du groupe, de la famille, et séquence émotion, la photo de chacun qui donne un câlin à Booma est très émouvante. Se retrouver collé-serré avec un animal de cette taille et croiser son regard doux quand on la sert dans ses bras, reste un moment inoubliable.

Allez, après l’effort, le réconfort ! Nous disons au revoir à nos compagnons du matin ainsi qu’à l’équipe qui les soignent pour une bonne douche et un repas ma foi bienvenu. Un menu simple mais excellent, typiquement thaï : riz et poulet au lait de coco, crudités et pastèque juteuse. On partage la table et la conversation avec un couple d’anglais et de jeunes amoureux français de Toulouse. Le temps passe trop vite, malgré la chaleur toujours bien présente, on nous demande de quitter les lieux, pour laisser la place au groupe suivant, l’équipe de l’après-midi est déjà là !

On terminera notre inoubliable virée thaï par un petit restau au coeur du vieux quartier de Nimman. Un cocktail Where is My Elephant? s’impose pour Agnès ! On boit un verre à ce dernier soir avec nous pour Joanne qui rentrera en France le lendemain, après une escale à Bangkok, une deuxième à Doha au Qatar puis une troisième à Paris. On déguste de délicieux plats, la cuisine thaî vaut vraiment son pesant de cacahuètes ! Tout ça au son étrangement rock and folk d’un petit orchestre local, le chanteur a un air de Dick Rivers et le chapeau de cow boy de Clint Eastwood…